Creștinii din întreaga lume prăznuiesc pe 25 decembrie Nașterea lui Iisus Hristos, o sărbătoare încărcată de semnificații religioase, obiceiuri populare și superstiții. Aceasta este considerată primul praznic împărătesc cu dată fixă, deși nu este la fel de veche precum Paștele sau Rusaliile, care au origini în tradițiile iudaice.
Potrivit tradiției, Fecioara Maria, însoțită de Iosif, căuta adăpost în Betleemul Iudeii, la opt kilometri de Ierusalim. Refuzată de gazde, Maria a născut în ieslea vitelor. În folclorul românesc există și legenda bătrânilor Crăciun și Crăciunoaia, care îi oferă ajutor: Crăciunoaia încălzește apă într-un ceaun pentru a-l spăla pe prunc, iar printr-un miracol mâinile ei cresc la loc, fiind protejate de Maria.
Relatarea biblică apare în Evangheliile lui Matei și Luca. Deși evangheliștii nu precizează clar locația exactă a ieslei – peșteră sau staul – tradiția ulterioară menționează o peșteră folosită ca adăpost pentru animale, la care casele se ridicau în față.
Una dintre cele mai vechi biserici ortodoxe din Țara Sfântă este Biserica Nașterii Domnului din Betleem, construită de împărăteasa Elena în secolul IV și refăcută de împăratul Justinian în secolul VI. Complexul, aflat la opt kilometri de Ierusalim, acoperă aproximativ 12.000 de metri pătrați și include o mănăstire ortodoxă, una catolică și una armeană. De-a lungul timpului, domnitorii români au susținut și au făcut danii acestei biserici, sprijinind Locurile Sfinte.
Crăciunul este sărbătorit în întreaga lume creștină, inclusiv în România, prin colinde, daruri și obiceiuri populare. La început, această sărbătoare era legată de Bobotează, iar din secolul IV cele două praznice împărătești se celebrează separat.
Înainte de instituirea sărbătorii creștine, perioada solstițiului de iarnă era asociată cu tradiții păgâne. Crăciunul, cu originea în cuvântul latin „creation”, simbolizează „nașterea la începutul erei creștine”.
Conform Evangheliilor, Magii de la Răsărit i-au adus lui Iisus daruri: aur, tămâie și smirnă, recunoscându-l ca pe un împărat. În prezent, copiii și tinerii vestesc Nașterea Domnului prin colinde și primesc daruri, continuând tradiția de secole.