Circulația de întoarcere meridională a Atlanticului (în engleză „Atlantic Meridional Overturning Circulation„, prescurtat AMOC), din care face parte și Curentul Golfului, este la cel mai slab nivel din ultimul mileniu. Apele calde ale curentului se comportă ca un fel de radiator pentru nordul Europei. Căldura apei este eliberată în atmosferă şi redistribuită ulterior în zonele nordice ale Europei de către vânturi.
„Acest sistem de circulație funcționează ca o bandă rulantă imensă care transportă apa caldă și sărată de la suprafață de la ecuator către nord, iar apa mai rece cu salinitate mică de la adâncime se întoarce către sud. Sistemul mută aproape 20 de milioane de metri cubi de apă pe secundă, aproape de o suta de ori debitul Amazonului”, precizează Stefan Rahmstorf de la Institutul pentru Cercetarea Impactului Climatic din Potsdam, inițiatorul studiului ce urmează a fi publicat în revista Nature Geosciences.
Această încetinire a curentului oceanic se datorează, cel mai probabil, schimbărilor climatice. Cercetătorii au compilat date preluate din arhive naturale precum sedimente oceanice și nuclee de gheață, cu ajutorul cărora au reconstituit istoria fluxului AMOC și au găsit dovezi consistente că încetinirea sa în secolul XX este fără precedent în mileniul trecut.
Încetinirea AMOC a fost de mult timp prezisă de modelele climatice ca răspuns la încălzirea globală cauzată de gazele cu efect de seră. Circulația este declanșată de diferențele de densitate a apei oceanului: apa caldă și sărată se deplasează de la sud la nord, unde se răcește și astfel devine mai densă. Când este suficient de grea, apa se scufundă către straturi mai adânci ale oceanului și curge înapoi spre sud. Schimbările climatice perturbă acest mecanism: precipitațiile excedentare și topirea gheții din Groenlanda aduc un surplus de apă dulce care reduce salinitatea oceanului și densitatea apei, inhibând scufundarea acesteia și slăbind fluxul curenților.
Consecințele acestei încetiniri ar putea fi multiple. Pentru Europa ar putea avea ca urmare mai multe evenimente meteorologice extreme precum modificarea traseului și posibil chiar intensificarea furtunilor de iarnă ce vin dinspre Atlantic sau valuri extreme de căldură și precipitații deficitare în timpul verii.
Rahmstorf conchide că dacă temperatura globală va continua să crească la aceeași rată ca până acum, sistemul Curentului Golf va încetini mai mult, undeva între 34 și 45% până în 2100, conform ultimei generații de modele climatice. Acest lucru ne va aduce, probabil, periculos de aproape de punctul critic în care fluxul va deveni instabil, declanșând schimbări dezastruoase și ireversibile.
